他到了南京，日夜躲在学舍里读书，一直苦学了五年，未曾脱去外衣安眠过。有时晚上读书，疲倦要睡，他便拿些冷水洗脸，神气清醒些，还照旧念书。他此时生活更苦，一天只有一顿粥吃。但他很自信，他这样苦读，一定能读出道理来的，所以很乐观做人。有一天，真宗的车驾经过南京，学舍里的人，都以得见皇帝为荣，争着跑出来看，只有仲淹还是埋头读书不动，有人问他为什么错过这样好机会，仲淹道:“将来见他未晚。”

        南京留守有一个儿子和仲淹同学,他把仲淹的操守和苦学的情形告诉父亲。留守很佩 服仲淹，差人从公厨里弄些好饭菜来送给他吃。仲淹把东西留下，等到坏了还不吃。留守的儿子很奇怪，问仲淹道:“大人听闻您清苦，所以送些食品来,但您全不下筷，莫非您以为这样是得罪您吗? ”仲淹谢道:“我不是不感激令尊的厚意，但我安于吃粥已经好久了，今儿忽然享受盛撰.，吃惯了嘴，将来还能吃粥么?”

        仲淹在这一年中了进士，迎接母亲奉养。那时他才二十七岁，和母亲十年之约，因努力的结果，居然五年便达目的。他虽然为着养亲，急于做官，但如果要他违背道义，这个官，他宁可不做了。他最初做广德军司理参军的时候，把母亲接了来。当然按他的生活需要，他的官是不能掉了的。可是他认真办事，只问是非，不顾利害,常常和太守争论案件,太守好几次对他生大气，他不肯受屈，只好辞职。他每次和太守辩论,把两人的话,都写在屏风上,等到他辞职那一天，屏风写满字了。他是一个清廉人，官俸又不多，因此很穷，临走时，没法筹一笔盘费，迫得把他惟一的财产,一匹马，卖了跑道回去。

        没有多久，仲淹又岀来任职，但升迁得很慢，十年以来，都是做小官。等到母亲死后，他才贵显。他认为这是一个很大的遗憾。他后来常常教训他的儿子们道:“我从前过贫苦的日子时，和你们母亲奉养祖母。你们的母亲要亲身下厨煮饭，而祖母从来没有充足的嘉肴美点吃。现在我收很多的官俸，想好好的奉养祖母，但他不在了，你们的母亲又已早死了。我最恨的是忍心让你们享富贵的快乐。”

        其实仲淹令他的儿子享乐也是有限的，他的钱都拿去周恤人，从来就不许家人过华丽的生活。他的家法很严，儿子纯仁娶媳妇时，有人传说新妇拿罗绮做帷幔,仲淹生气道:“罗绮哪里是做帷幔的东西？我家里素来是清俭的，怎能坏我的家法？有人敢拿罗绮的帷幔送来， 我一定在院子里把它烧掉。”

        平常富贵人家，因为生活舒适，习惯于骄奢淫逸，很少出好子弟的。只有仲淹不以富贵的所养来害他的儿子，教他们乐善慕义，因此都能成为贤能的人。他的大儿子纯佑，自幼努力读书，以会写文章出名。长年跟父亲在军队里服务，又以勇敢精明见重于同事。抢筑大顺城之役，是纯佑的首功。二儿子纯仁，道德学问都很深厚，更可以说是仲淹的肖子。他后来是哲宗朝一个忠直贤明的宰相。纯仁小时也是非常好学的。他日夜下苦功，晚上点着灯放 在帐里读书到更深，日子过久了，帐顶被烟熏得像墨一样。

        仲淹在睢阳时，也曾差纯仁到苏州搬五百斛麦回家。纯仁回来的时候，船泊在丹阳，遇着石曼卿，问道:“您旅居这里多久?”曼卿道:“已经两月了。我有三个亲属新死的棺，寄在浅土里,想把他们葬了才回北方去，但在这里没有一个可以商量的人。”纯仁想也不想，便把五百斛麦连船送给石曼卿，自己骑一匹马从长卢的捷径回来。纯仁到家，拜谒过父亲，站在父亲身旁，许久没说什么。父亲问他道:“你在东吴有没看见相识的人?”纯仁说:“曼卿因为三丧未安葬，留滞丹阳，今世又无郭元振③，没有可以告诉的人。”仲淹道:“你为什么不把麦船给他呢? ”纯仁道:“已经给他了。”他们父子好施，有这样同情心的。