童试为最初的考试，并非尽是儿童，无论年龄大小，壮年以至白发老人，凡应试者皆称童生，亦曰儒童。此名沿自明代，名实未免不符，故后亦有称为小试或院试者。童试次序共为三试：第一县试，第二府试，第三院试。院试取中的学额，小县数名，大县二三十名不等。应考的人数，小县数百人，大县数千人。考至院试取录者，称为生员（普通称为秀才）。各县设有学宫，学宫内有教谕。生员是学宫内的学生一员，童生考试尚有很多手续。
先言县试。县官出示考期，童生即向本县礼房报名，填写姓名、籍贯、年岁，并父母、祖父母、曾父母三代存殁，已仕、未仕者履历，取具同考五人的五童互结，与本县认保廪生的保结，保其实无冒籍（非本县人为冒籍）、匿丧（有父母死而在三年内居丧者）、顶替、假捏姓名，身家清白（非优倡皂隶之子孙），方准应考。考官为本县的县官，届试日点名发卷入场。第一场考八股文一篇、五言六韵试帖诗一首，取录者再考第二场为复试，二场以后考否听便，连接共考五场，则兼考诗赋经论之类，至末场取录第一名者为县案首。
续考府试，考官为本管的知府。所有报名、保结、考法，与县试同，至末场取录第一名者为府案首。
将县、府考过的童生，造册送全省学政考试。学政由京简放，都以翰林官为之。院试关防较为严密，以院试取中即为生员，考生对此亦较为紧张。考试前的报名、取保、试卷编号弥封，都与县、府试略同。
现将我考院试的经过言之。我于光绪十六年庚寅（1890）考院试时，年十七岁，早晨四点钟天尚未亮，由学政亲自在考场外点名入场。点名要唱廪保的名字，廪保答保其人后，即往派卷的地方领写有自己名字的卷。胸前挂一油布卷袋，卷袋正中在场外贴写好自己的名字，即将考卷平放袋内，以防折叠污损。手提考篮，考篮用柳条或藤织成，上有挽柄，作直筒式，四面玲珑小孔，不许密织，以便可以看见内面所放的东西。许带笔墨干粮，不许夹带蓝本成文。入场门时，须加搜检，甚者解发、袒衣，并及袜履；后已从宽，不过看看考篮，即行放入。卷面印有座位的字号，有堂号，有东西考棚号，按照找得的座位，放好笔墨。点名毕，升炮封门，学政坐大堂亲笔写试题，交书办用约二尺高、一尺宽的纸写成大字，粘于一木牌面上，牌下有长脚，擎游给考生看，考生将题抄下即作文。题为八股文一篇，题目限在“四书”内，试帖五言六韵诗一首，即日交卷。学政为翰林院待讲（注，应为侍读）樊恭煦，终日坐在大堂，场规严肃。最苦者，座位是连坐长凳的长木案，每一案连接约二十余人，面皆向北对住大堂，字号贴在案上，又无阂隔，倘若遇着两个大胖子坐在一起，则逼近不堪，幸而我是个瘦小的个子，尚觉从容。长案若不坚固，坐的人多，常有动摇，誊写试卷时亦要特别注意。作文时不许交头接耳，擅自移动，学政终日监视，派人四处巡察，倘有传递等弊者究治，犯规如移坐、换卷、丢纸、喧呼、顾盼、搀越、吟哦者，立即扣考，重则枷示。大小便亦要监视，恐其在厕所传递之故。我坐的是堂号，在学政监视不远的地方，埋头作文，谨守场规。午后三时放门，交卷出场，场外已有家人来接，如鸟脱笼，欢喜非常。
