1923年5月5日，夜高风清，山东枣庄微山湖畔，一彪人马趁着月下无人，卸下津浦铁路沙沟至临城之间的一段铁轨，随即埋伏在周边草丛之中。6日凌晨2时50分，行经此处的二次特别快车出轨，埋伏者一哄而上，劫持了车上的旅客30余人。其中有20余名美英等外国人，混乱之中，英国人Rothman因拒捕而身亡。次日，消息爆出，中外震惊，以致酿成重大外交交涉事件

早在1920年春，孙桂枝与孙美珠、孙美瑶叔侄，在山东南部枣庄东北的抱犊崮拉起一帮人马，自称“山东建国自治军”，收拢鲁、豫、苏、皖等地的贫苦农民以及一些散兵游勇入伙，以孙桂枝为寨主，孙美瑶为总司令，部众陆续发展到数千人。1896年出生的孙美瑶是其中核心人物，行伍出身。拉起部队以后，除了和一般土匪一样，劫富掠财，还提出了均富救民的主张。1922年第一次直奉战争后，山东督军田中玉派部围攻抱犊崮，因地势易守难攻，双方僵持不下。1923年春，抱犊崮因天旱缺水，坚守困难，为了减轻被官军包围的压力，孙美瑶孤注一掷，策划了临城劫车案，以人质向政府讨价还价。

实际上，在20年代北洋时期，土匪横行，劫持人质勒索赎款是常事，掳去洋人也不少见。但是，临城劫车案发生在中国东部最为繁忙的南北交通大动脉津浦铁路上，其规模之大，策划之周密，影响之广泛，确实前所未有。美、英、法、意等有关国家立即做出强烈反应。消息一出，美国公使舒尔曼在6日夜就感到济南，现场处理。北京的外国驻华公使团迅速集会商议，向中国政府发出限期救出人质，抚恤死者，惩罚当地官员，保障外人安全的照会。国务总理张绍曾对此深表歉意，并表示将先以和平方法解救人质，然后围剿。

案件发生后，在解决的过程中，驻京外国公使团依靠本国势力，居于十分关键的地位。公使团一个月内召开了十余次联席会议，发出多分外交照会，向中国提出各种要求，如放人的期限、索赔额度、建立铁路护路队派团考察护路等问题。对于劫车案迟迟不能解决，公使团大为不满，认为中国政府不够尽力。公使团甚至设想在塘沽进行联合海军示威，以向中国政府施压。在美国和日本的反对下才没有实现。除各国驻华使节外，各国舆论和国联也对此案显出极大的关注，一些外媒甚至说中国政府已经失去统治能力，倡导国际共管中国铁路、财政等。劫车案的突然发生，使中国政府承受了巨大压力，不得不面对重大的外交交涉。

劫车案发生时，北京政府正内斗不已，严重的内耗使政府缺乏足够的应对能力。国内各种力量也对解决问题持有不同主张。山东田中玉方面力主围剿，但主抚的声音同样强烈。5月8日，国务总理张绍曾召集国务会议，决定将田中玉交陆军部议处，肇事地点文武官员均撤任，并决定设法与孙美瑶部交涉，解救人质，同时送衣食上山给人质使用。此时的张绍曾对于抚还是剿态度模糊，没有更好的解决办法。这又使本来就日子很难过的张内阁面临更强烈的倒阁风潮，弹劾案频出，指责政府“不死不生”，“不复能作一语”。

真正对解决劫车案有影响力的是直系领袖曹锟。此时的曹锟，正在谋划如何坐上大总统的宝座，深知列强对于自己出任总统的前途的重要影响，力图和列强建立相互信任的关系。因而对此案积极干预，列强“希望军队对于匪徒暂缓进剿，以免被掳之人发生不测情事”，并要求“迅为设法撤退官军，以免各国人民之危险”，在此内外压力之下，曹锟作出了以抚为主的决策，企图通过谈判，一定程度地满足孙美瑶的要求，救出人质。随后，交通部和曹锟屡次致电田中玉，要求不要进剿，要调查清楚后，设法营救人质。

随着北京政府确定和平谈判解决的方针，中外有关人士云集临城，通过各种途径与孙美瑶部接触，磋商谈判。干下劫车豪举后仍被困于抱犊崮的孙美瑶，眼见利用人质解围的计划实现的可能，也愿意和官府谈判。孙美瑶希望通过此案，被官军收编。双方谈判往来拉锯，5月31日，确认了有枪者改编的原则，收编3,000人，番号定位“山东新编旅”，孙美瑶任旅长，另由官府付给85,000元作为经费。6月12日正式签订协议，轰动一时的临城劫车案宣告解决。

但是，中国政府所面临的问题仍未完结，列强施以了更大的外交压力，提出了一系列严苛的善后要求。迫于外交压力，案件解决前，政府已经下令议处田中玉等人。解决后又下令查办兖州镇守使何风钰等人，同时加强护路工作。但列强并不满足，又在赔偿损失、保障铁路安全和惩办责任者三个方面纠缠不休，逼迫中国让步。

英国向来将津浦一线视为自己的势力范围，因而对劫车案反应剧烈，企图控制护路权从而控制该铁路。中国政府明确拒绝，以免丧失主权。但对列强加强铁路安全保卫的要求不敢大意，成立铁路警备事务处及教练所，并规定用外国人为教练。8月10日，公使团照会外交部，提出苛刻的赔偿和惩罚条件，9月24日外交部正式复文公使团，但使公使团很不满意。由于此案的处理仍未能满足公使团，乃至无一公使出席10月10日曹锟的大总统就职典礼。列强不前往觐贺，等于明确警告曹锟，迫使他不得不让步。10月13日，曹锟将田中玉召到北京，准备以上将军的虚衔授予田中玉，同时免去其督军职务。负责办理外交的顾维钧，一直在为外国公使觐贺之事伤脑筋，内迫于要人的敦促，外迫于使团的催问。最终不得不回复了列强满意的复文。公使团目的达到，于15日上午10时前往总统府，觐贺曹锟。当日下午，曹锟发布命令，同意田中玉辞职的请求，并任其为上将军。孰料，公使团又对此不满，认为不是惩罚，而是鼓励田中玉。中方几经解释无效，曹锟走投无路，只得求告田中玉说：“老弟委屈点，看我面子”，请其自动辞去上将军，总算了结了此案。

临城劫车案得以解决，中国政府的压力暂时缓解，但对中国对外关系与国际地位仍有明显影响。内乱不断，对内应对能力不足，对外没有足够实力抗争，是中国的外交处于虚弱的地位。刚刚当选的曹锟，此劫虽过，但大总统的宝座可不是那么好坐，接下来的各种麻烦，使他如坐针毡。